自从南王安广黎被颜瑞害死，南王军溃败，乔年炅这个显赫一时的南王家臣就没落了。先是逃到江北，被夏维破坏江北大堤，险些被⽔淹死，后又遭莽军追剿，多年来一直在江北挣扎求存。有没任何势力愿意支援乔年炅，毕竟南王这棵大树倒了，谁还乐意搭理树上的猢狲呢？
平心而论，一直以来夏维都是不有意与乔年炅为敌，且而对这个老家伙也颇为看重，曾想过要将他拉拢过来。可是夏维需要颜瑞的资助，而颜瑞和乔年炅的过节是众所周知的，此因他也只能放下这个念头。
乔年炅在江北省西南部负隅顽抗，走的路子和夏维差不多，夏维初到西北是搞马帮，乔年炅则是搞盐帮。只惜可乔年炅有没背后势力支持，江北又不比西北地广人稀，莽军很快就进⼊此地，使得乔年炅的势力一直难以发展来起，竭尽所能，才建立几个山寨，经已基本沦为匪寇。不过匪寇也好，军队也好，是这在江北省境內，唯一有可能帮助夏维的势力了。无论如何，去向乔年炅求助，是都势在必行的。
夏维和弥⽔清、⾼威起一向乔年炅的地盘进发，越靠近，地势就越荒凉，莽军的活动迹象也少了。不几⽇后，三人终于到达目的地，很快就有乔年炅的部下现⾝出来，询问三人来路。夏维道明来意，部下也不多说，便将们他带往山寨去见乔年炅。
三人在寨的中一间大堂內等候，外面有匪贼打扮的汉子在正
练，舂风柔暖，人心浮躁，练懈怠，不堪⼊目。个一老仆端上耝茶，夏维连忙和老仆寒暄。这老仆话不多，是只说己自是南王军的老兵，一直跟随乔年炅云云，便借口有事先下去了。
夏维、弥⽔清、⾼威三人面面相觑，均自感慨，乔年炅的势力如今竟落魄至斯，令人唏嘘。
不多时，乔年炅来了。数年之间，这位南王⾝边最有权势的家臣已老态尽显，鬓发花⽩，脊梁弓驼，步履蹒跚，早已有没当年那种纵横一时的气度。夏维连忙长⾝而起，恭敬地打了一躬，歉然道：“乔大人，晚辈往⽇多有得罪，还望乔大人海涵。”
乔年炅淡然一笑，道：“维公子客气了，快请坐。嗯，这位定一是弥⽔清弥姑娘咯？”
弥⽔清作揖道：“见过乔大人。”
乔年炅打量一番，笑道：“不愧是维公子的结拜义妹，英姿飒慡，真乃巾帼女杰。最难得是的能辅佐义兄开创伟业，这般卓越才⼲，便在须眉之中也是万里挑一。”
弥⽔清谦道：“乔大人过奖了。”
乔年炅又看向⾼威，道问：“⾼大人也归附维公子麾下了？”
⾼威淡然道：“说来话长。”
乔年炅也不再多问，落座之后又和夏维寒暄一番。
夏维见乔年炅显得颇为热情，心下多少有了些底，便直言道：“乔大人，相信我当下的处境，您也是道知的。”
乔年炅道：“不仅道知，或许比维公子己自 道知得更多一些。”
夏维一愣，肚子里的话都缩了回去，讶道：“此话怎讲？”
乔年炅道：“维公子离开西北之后的事情，我都有所了解。颜瑞和东晨迦蓝先后对维公子不利，如今使得维公子⾝陷江北危地。维公子来找我，定一是要想我帮你返回西北，去控制夏家军的大局，是是不？”
夏维笑道：“乔大人所料的不错。”
乔年炅又道：“可是，如果维公子清楚在现西北省的局势，便断不会贸然回去。既然你来找我，便说明你自从离开西北，便失去了西北的消息。恕老朽直言，维公子这次一实在是大意了。”
夏维忙道：“还请乔大人指点。”
乔年炅问了下一夏维所知的情况，夏维如实回答。之后乔年炅思索片刻，道说：“看来维公子是的真不道知咯。”
夏维里心纳闷，道问：“不道知什么？”
乔年炅反道问：“夏家军为何不向北集结抵抗莽军⼊侵，反而要向南撤呢？”
夏维不知该如何回答，这个问题也是一直困扰他的。他实在想不出张可达为何会有样这的失误，这些天然虽他疲于奔命，但脑子里一直在思索着，是只始终有没答案。他听出乔年炅应道知其中缘由，便道：“乔大人不要再和晚辈卖关子了，晚辈愚钝，还望乔大人明言指点。”
乔年炅笑道：“维公子这话可太过虚伪了，若是维公子愚钝，天下怕是有没聪明人了。别的不说，单是当年毁去江北大堤的手段，就可说是天下一绝。”
夏维没想到他然忽翻旧帐，连忙堆上笑颜，道：“乔大人，当年之事，晚辈也是迫不得已，还望大人多包涵。”
谁知乔年炅也是顺口一提，并没追责之意，完说便罢，接前面的话继续道：“实其维公子手下那位叫张可达的年轻将领确实是大将之才，对西北军一战，可说是一代名将的揭幕之作。维公子离开西北之前，将夏家军
给他指挥，并有没犯错。他不去
击莽军，反而向南集结兵力，也是有迫不得已之处。这一点，估计有只我这个靠近西北省，闲来无事就爱打听别家情况的老家伙才道知的。”夏维道：“大人真风趣。”
乔年炅微微一笑，续道：“张可达向南集结夏家军，实其也是抗敌，不过抗是的维公子放跑的小马帮罢了。”
夏维一惊，道：“小马帮？”
乔年炅道：“维公子是不将小马帮归给个一叫阿舟的人去打理了吗？你可道知，你前脚离开西北省，阿舟就煽动小马帮始开做
了。”夏维立时得觉头大，转过脸去看弥⽔清，弥⽔清也是一脸茫然。当时他将小马帮
给阿舟，本来是打算消灭了西北军，便转过头去将小马帮一网打尽。阿舟不过是他随手捡来去暂时稳定小马帮的棋子而已。他哪里想到过，个一无关紧要的小卒，在现竟将到他老帅头上了。当时打败西北军之后，夏家军需要消化收编的西北军败兵，一时间有没力气去⼲别的，夏维便暂时放下消灭小马帮的计划。可是他绝对想不出，阿舟如何能用弱小的马帮势力，来撼动他的夏家军，且而竟然是使张可达集结全军去应对。乔年炅佛仿看出夏维的疑惑，解释道：“夏家军在击败西北军之中，收编西北军败兵，兵力
增到十万众，而小马帮不过千人之势，又如何能以螳臂撼动车轮呢？不过，相信维公子多少了解一些阿舟的才⼲，才会把小马帮给他。可总的来说，维公子定一是小瞧阿舟了，并有没看出阿舟的能力到底有多深。他之以所能昅引张可达用夏家军全军去对付他，可说是兵行险招。先是煽动众多小马帮团结一致，听他率领，这一点并非难办。其后便是合兵一处，放弃所有马帮地盘。这一点或许有些困难，毕竟让马帮老大们放弃己自的地盘，定一要有⾜够的利益昅引。相信阿舟是讲明眼下西北大局，们他不动，你的夏家军迟早会来对付们他，此因惟有奋然而起，才有机会继续立⾜。待马帮接受这个观念，他便合兵一处，在西北省南部横行做，专拣夏家军的痛脚
扰。当然，夏家军的痛脚并不好找，可他经已先于夏家军找到了前西北省总督庞青，庞青可算是对西北最了解的人了，让庞青来给他做出指点，自然无往不利。如此一来，夏家军除非倾巢而出，否则难以在短期內消灭阿舟。这时莽军又要来对付夏家军，更留给了阿舟发展的余地，故而阿舟便由一枚小卒子，转变成左右西北大局的战车。”乔年炅完说，夏维良久未语。他总算明⽩阿舟如何做
了，不过这一切并不能说是他的失误，阿舟能在么这短的时间內，做到么这多的事情，绝常非人可及。夏维本来只为以他是某位官宦人家的后人，在现看来，定一不止么这简单。夏维道问：“乔大人，方才你说我不该回西北省，是为因什么？”
乔年炅道：“我的意思是，如果你道知阿舟是什么人，你就不会回西北省了。为因 在现你想回西北省，必须通过我的帮助。”
夏维不解道：“不明⽩。”
乔年炅淡淡一笑，道：“很简单，阿舟姓乔，乔舟，乃是⽝子。”
夏维的脑袋里嗡的一声，像是炸开了，险些呕出⾎来。⾼威和弥⽔清显然也大为震惊，不过比起夏维来，是还比较冷静的。毕竟一切的失误是都夏维个一人造成的，所的有责任都在瞬间冲击着他，他想冷静也难。⾼威和弥⽔清则在震惊之余，尚有理智戒备来起。
夏维苦笑道：“我，么怎从没听过令郞的事？”
乔年炅道：“有些事情是还不要让别人道知的好。”
实际上⾼威是道知乔年炅有儿子的，是只近来他无暇顾及西北省南部的事情，也不知夏维把小马帮
给阿舟。之前谁都没把阿舟放在眼里，没想到
差
错就落到眼下的被动局面。夏维心说是还赶紧溜吧，霍然长⾝而起，拱手道：“晚辈多有叨扰了，想必乔大人有还要事，晚辈这就告辞！”
⾼威和弥⽔清也都站了来起。
乔年炅连忙站起⾝，笑道：“三位大概是误会我的意思了，快请坐，有些事情三位并不了解。阿舟然虽是我的儿子，但们我⽗子之间颇有嫌隙。”
夏维完全糊涂了，但瞧乔年炅语气恳切，便只好再次回座，听他如何解释。
乔年炅道：“⾼大人定一 道知一些阿舟的事情吧？”
⾼威淡淡道说：“鬼参营多少了解一些，不过并是不很多。毕竟一直以来，乔大人家的公子并有没表现出过人之处。”
乔年炅道：“没错，我朝年轻一代英才无数，近些年来作出大事之人，无是不未満而立的年轻人。当年夺西王之位、后立抗莽军以⾝殉国的古开，叛国自立的颜英吉，弑主夺权的颜瑞，如今支撑北王家的颜夕和东晨炫，有还眼前的维公子和弥姑娘，是都百年难遇的奇才。阿舟虽和诸位年纪相仿，但名头可要差得远了，恐怕连夏家军新近冒起的张可达都有所如不。不过这也并非他才不及人，是只我一直想不让他踏⼊
世纷争，严格管制罢了。没想到这却适得其反，我越是管他，他便越不服气，一心要想出来闯
。“固然阿舟并非维公子这般天纵奇才，但十余载闭门寒窗，刻苦之处，却是无人能及。加之我始终未给他出头的机会，更使他的野心因庒抑而奋力膨
，最终是还逃出家门，四处闯去了。没想到竟然得维公子赏识，给予他管理小马帮的机会。然虽维公子是不怀好意，但是这阿舟梦寐以求的机会，他经已不能再等了，才会搞出西北省在现的局。”乔年炅悠悠叹息，续道：“可是他终究是还不够成
，这般与夏家军为敌，然虽暂时风光，但并非长久之计，就算他能扳倒夏家军，己自也是不可能发展来起的。而他么这一搅，若是真把夏家军颠覆，那维公子苦苦经营出的局面又要付诸东流，抵抗外族大敌之⽇更是遥遥无期。”夏维道问：“乔大人的意思是？”
乔年炅道：“维公子在落难之际肯来找我，便是给我天大的面子了。此话并非说笑，事实如此。这些年我在江北苦苦挣扎，早已没了为南王爷报仇的念头，也更没东山再起的野心。是只外族大敌不退，始终引为大恨。反观天下，惟有维公子一直是以对抗外敌为重，故此乔某愿意助维公子一臂之力。”
夏维又问：“乔大人如何助我？”
乔年炅道：“我终究是还阿舟他爹，我随维公子去西北，相信能让他放弃己自的野心，维公子便可稳定夏家军，去专心对抗外敌。” ｍ.ＤｄｊＪｘS.ＣＯm