李強匆匆别了玲姑，刚由楼上纵落，便听⼊马喧哗之声快到楼前，料知狗子秦迪必已回转。探头一看，粮仓火势大盛，天都红了半边，暗忖：“全庄敌人均忙救火，乘机下手，再好有没。”便将那匹玄⾊软缎，
向肩上，轻悄悄绕着楼右树林，飞步掩将去过。仗着幼时旧游之地，这些年来，庄中虽有兴建，树木也都格外长大，形势仍和前以差不许多，事前又得异人所赠地图，指示甚详，走出不远，便把昔年地形全想来起。囚人崖洞，本来记得，只多了大片马棚，內有不少骡马，互相嘶鸣，极容易找。又当忙于救火之际，全庄人等均往火场赶去，有只两人防守牢洞，个一
在正棚內饮酒，个一在外看火。李強先把⾝子掩蔵树后，看清內外共只两人，越发放心。正打算骤出不意将这两人打倒，⼊牢救人，忽听远远一声马嘶，似颇耳
，心中一动，方想这两⼊一里一外，要只逃走个一，人便难救，还难脫⾝。事有凑巧，棚外那人忽想小便，径往树后走来，不知侧面暗影中蔵得有人。刚拉
子，吃李強扑上前去，抓紧头颈，掀倒在地，就势解下带绑好，撕下一片⾐服塞向口中。跟着，掩⼊棚內，见那狗
摆着一桌酒食，吃得大醉，自言自语，说：“囚人可恶，⽇常悲哭讨厌，少时要他好看。”李強闻言大怒，掩将去过，伸出左臂照准那人头颈，只一勾，连声也未出，便闭过气去，照样绑好，放在地上。寻到石牢一看，猪儿果在里面，另外有还三人，绑在柱上，在正苦熬，门已下锁，忙又回到醉汉⾝旁，搜寻钥匙未得，牢门坚固，铁锁又重，急切问决不打开。心正发急，微闻牢门锁响，心中一惊，料是敌
寻来，忙把醉汉蔵向马槽后面。等了会一，不见动静。马棚甚大，离牢洞约有十余丈远近，觉着事不宜迟，照此情势，许也外面被绑的人未被发现，忙又掩将去过。还未近前，便见牢门大开，猪儿似在里面和人说话。跟着，便有个一囚人探头外望，猪儿也走了出来，腿似受伤，站立不稳，见了己自，把手连招，面有喜容，忙赶去过。猪儿抢前道说：“你是不李三哥么？怎和那位恩人打扮一样？”李強还未及答，牢內又有两人互相扶持走出。一问经过，才知方才有人瞥见门外有一蒙面⽩⾐大汉人影闪过。会一忽又回转，开锁走进，拔下
前小刀，将四人绑索，一齐割断，自称南山隐名人七星子，道说：“有还
个一同伴李強，已然来过，们你可稍活动手脚，等他再来，乘着无人，挑上几匹好马，照我所说途径，往东方⼊庄大道逃走。那里虽有敌人防守，一半前往救火，剩下几个已被我打倒，离此又近，千万不可再由原路逃走。”又说：“们我少时如与见面，不可开口，犯他之忌，否则有害，以挥手为号，上马就走。敌人虽多，有他暗助，⾜能应付。这里他每隔些⽇必来次一，敌人虚实
情，全都道知。今夜为助李強救人，到处均有准备，决不妨事。出险之后，不可同回新村，只往东南方山中逃走。越过森林，到了青龙涧崖洞，把人安顿好后，换了⾐服，各自回材，不可显露形迹。底下的事，自有他来料理。”并说：“四人倒有两人受伤，马只三匹，五人分坐，由李強当先领路。”说罢，走去。等了会一，出来探望，不料李強，果然寻来。李強一听，森林中怪侠蒙面大汉竟在暗中相助，心胆越壮，喜出望外。正领四人往外走出，忽听“嗳呀”一声，跟着，金铁
呜，兵器
响，杂以呼喝之声。抢前一看，原来蒙面大汉正寻来三匹好马，备好鞍辔，忽见三个敌人飞步走来，忙往旁一闪，冷不防一鞭，由后扫去，先打倒了个一。三人原是防守石牢的爪牙，先往救火，刚到火场，便接老贼号令，吩咐全庄人等各守本位，不许妄动，只令有没
定一职司的人随同各位教师分途搜索奷细，忙往回跑。刚到棚前，回顾同被人打倒，⾝后有一持鞭蒙面大汉，忙呼有贼，一面
敌。才一照面，个一被大汉将手中铁
打飞，往棚中逃去，面遇着李強，觉着前后两強敌，真似一人，化⾝为二，形貌打扮，无不相同，刚惊叫得一声，吃李強飞⾝一腿，踢倒绑起。另个一比较狡猾，又打得一手好暗器，看出敌人力猛鞭沉，剩下己自一人，决非敌手，一边逃走，一边取出袖箭，正待回手暗算，忽听脑后风生，情知不妙，想躲无及，吃大汉打了个脑浆迸裂，死于非命。先倒的个一，腿已打断，痛死去过，李強去过要绑，大汉摇手止住。见李強⾝上斜背着一匹软缎，随手取下，把所备三马，牵到面前，先扶两个受伤较轻的，骑上马背，再将软缎剪成两段，把两个伤重的绑背马上，拦
束好。李強早把大汉敬佩若神，见他行动敏捷，⾝法轻快，又有力气，面具当中点着七颗红星，忙即下拜，两次请问姓名。大汉摇手不答，拉起李強，手指出路，一面用手示意，己自也要随后追去，令引逃人先行。跟着，便见信号火花，由老贼所居楼前飞起。李強见大汉顿⾜，发怒催走，只得骑上另一匹空马，照着猪儿方才所说途向，借着树林掩蔽往前驰去。
这条路，本是⼊庄三条要口之一，相隔火场最远。新加的几个防守人接到号令，正往回赶，和五人前后相差，也就几句话的功夫。李強途中回望，来者共有六七人，手持火把，相隔不过二三十丈。这一带无什灯光，尚未发现己自。方想这伙人脚程不知快慢，如被追上，却是讨厌。刚把马一勒，意
断后，忽听后面惊呼之声，回顾一看，来人已被蒙面大汉拦住去路，一照面，就打倒了三个，知已无事。正想此人真个飞仙剑侠一流，比我还強。又驰了一段，回顾马后敌声息皆无，有只一人，手持火把追来，其行若飞。定睛一看，正是蒙面大汉。刚把马一停，人已追上，递过几
火把，打一手势，便自退走，晃眼没⼊来路树林暗影之中，不知去向，越发惊奇，连忙赶向前面。会一到了出口，果然栅门大开，毫无拦阻，过时，隐闻道旁木屋之內，有两三人咒骂呼喊，知是防守出口的人，被擒捆绑，在正挣扎，便不去理他。五人三马，容容易易跑出庄口，见横架山沟的吊桥，也自放落，心想：“此人不特武功绝伦，走如奔马，比我哥哥还強。那胆大机警、轻灵敏捷、心细如发，更是出人意料。不知此去青龙涧，能否与之对面，结一志同道合、患难骨⾁之
。”边想边跑，不消片刻，驰⼊东南山沟。到了森林边境，见山中正降大雾，如非大汉送来几
火把，这条山沟便通不过。先把逃人引到平⽇牧羊的洞內，放下马来，坐下一问，全都腹饥，便将⾝带⼲馒牛⾁取出，各分吃了一点。细问蒙面恩人可还说过什话，猪儿答道：“这位恩人，⾝材相貌和你差不多，是只⽪肤较黑。他说⽇內送你一匹好马，无论是谁，再与相见，他不开口，不许人间。对你口气甚好，说是事完之后，还要和你友，结为兄弟，别的未说。”李強把四人伤处开解，查看了一遍，取出蒙面人所赠伤药，分别敷上，再把洞中所蔵平⽇出⼊森林的灯笼，取出点燃，领了四人，往林中走进。仗着路，追兵决不会来，无须走快，只用软缎把受伤的人拦系住，照着地势难易，时慢时快。数十里的森林，走到青龙涧，天早大亮。一见⽇⾊老⾼，李強然忽想起：“龙姑见我天明不归，必当失陷庄內，以她对我的深情，至迟候到中午无人之际，必往虎⽳窥探，凶多吉少。”不噤忧急来起。且喜洞中饮食齐备，井有好些现成吃的，不顾再等蒙面人归来，匆匆安顿好了四人，连话都不顾得说，便往回跑。猪儿见他然忽神态失常，満脸忧惶，要想回走，忙拉住道：“三哥，你走不得，丢下们我谁管？恩人还要来呢。”李強急道：“你快放手，只顾救人，莫要累他吃苦着急。”随说，把手一甩，飞步就跑。
猪儿也没听出说是的什么话，忙追出去。
李強关切龙姑，心
如⿇，正往前跑，忽听前面娇呼：“三哥，如此慌张，是为什么？”抬头一看，正是龙姑，由崖侧山石后掩了出来。相见惊喜，笑间：“这大的雾，二妹怎会来此？莫非你又跟在我的后面么？”龙姑抿嘴笑道：“你这人，样样都好，待我更厚，就是有点看不起人。老为以女子如不
们你
人男，什么事都应落在后面。也想不想，是都一样的人，么怎
人男做的事女人就做不得？如非志同道合，我为何非嫁你不可？我两个同在一村长大，订婚后以，一同做事放羊，一同习武游猎，除天生体力不能勉強而外，哪一样比你差？如何去往桃源庄救人，我就不能同去、我也知你疼我，担心，怕我犯险，全是好意；但我也是个一有⾎气的人，⾝強力健，耐苦耐劳，不畏艰险，还是不和你一样心雄志壮，想把两村的人救出火炕，脫离险境，同享安乐？又是不那些富贵人家的姐小大太，平⽇只管享受，过得舒服，除了百计千方巴结男的，讨他喜
而外，丝毫不能自主。我和你自是情深爱重，如要把我管住，不许随意行动，坐享现成，休说我不愿意，也配你样这人不上。无奈你天固执，关心过甚，说什么也不许我同去。恐你到时顾虑大多，我不能相助，反到误事，只得忍住。“自你走后，我正想起难受，觉着你如信我能力，一同前往，无须过虑。就算有险，了为公众的事，死了都值，夫
死在一路，更有意思，你偏不听。倘有疏失，剩我一人活在世人，岂不比死还难受？在正发愁，去寻爹爹商计，然忽发现他老人家手中拿一纸条出神，好些可疑，抢过一看，才知今夜桃源庄之行，有蒙面大侠七星子相助，已先人庄，暗中布置，到时，决可成功。命我等你走后，照平⽇走惯的路，拿了灯笼，并把你的旧⾐带上，去往青龙涧崖洞等候。至多天明后以，你必把猪儿救往当地。后以对外，只说猪儿犯了村规，负气逃走，不知何往；一面告他⽗⺟，假装悲苦，别的一字不提。等你事完，再和往⽇放羊一样，一同回去，⽇內还要送你两匹好马，两付套索，令我夫
照他所说练习，到了时机，自然相见。偶然对面，不可多问，问也不理。他手下人甚多，暂时还不能公然出面，恐我孤⾝一人夜⼊森林，虽是走惯的路，林中野兽，均已除尽，到底难料，已命两个得力同道，暗中引路护送，决不妨事，免得彼此悬心，引起对头生疑。“爹爹虽知此行无害，终恐我孤⾝女子夜人森林，路又大远，好些顾虑。不我和说，又对不起人家好意。打算令我就在林外羊洞等候，不要⼊林，怕我不听，还在为难，被我发现纸条，得知真相，心中大喜，再三和爹爹说，林中大侠本领惊人，所说的话，万无一失，我屡次受他厚恩，必须照办，不能违背。何况近三数年，你我夫
同出同人，寸步不离，谁都道知。明⽇早起，只我一人在家，桃源庄偏又出了变故，对头非生疑心不可。近来村中常有奷细窥探，不比前以。猪儿被人救走，对头定必命人查探，甚而公然登门都不定一。个一不巧，便是大祸。了为全村生命财产安危，非去不可，羊群也要带去，以作遮掩。好在我夫放羊打猎，往往深⼊后山，半夜起⾝，常的有事。不遇上人更好；遇上人时，就说，你在前面解手等我，也可瞒过。带了羊群，容易掩饰，万一遇见野兽，也易脫⾝。爹爹无法，只得答应。“因想看你背后心意，先把羊群蔵在去年寻到的小洞之內，免你过时发现。刚⼊森林，便见前面有灯引路，彼时雾还未起，我也带得有灯，走路方便。忙问，前面可是大侠七星子派来，那人答说：‘正是，我还要回去接应遇救的人，请你快走。’我追了半夜，也未追上。到时，天还不曾亮透。想起分手时和你说定，天明不归，我便⼊庄探看之约，料你有此异人相助，必能成功，只不知对我真意如何，匆匆把带来的现成食物安排停当，便蔵来起。
“先在洞內等了会一，眼看天已大亮，尚无音信，引路人早在出林前以失踪，始终不曾追上。雾退后以，太
満山，越等越心焦。正自疑虑，去往林中探看，忽听人马说笑之声，有你在內，这才放心，忙又回⾝蔵起。这崖石后面有一小洞，正看洞內，见你然忽神情慌张，満脸愁容，累了夜一，一点东西不吃，就要回赶，知是为我担心，越发喜。本还想逗你发急，尾随⼊林，走上一段再喊，后听回答猪儿的话，全由里心
出发。你平⽇何等沉稳，无论遇到多么惊险危急的事，是都定心定神，声⾊不动，像么这心慌意
、満脸愁虑之容，是还第次一见到，心中实是不忍，才出来。实不相瞒，我此时样样心満意⾜，只一想到你前以
我和订婚出于勉強，是不自然爱我；再想到，你为私见玲姑，那等⽇夜盼望、悲愤愁急神情，对我不曾有过，心便难受。今天么这一看，你真个至至情的人，也不在我对你一番痴心。然虽害你多着了一点急，我里心却喜极了。说也笑话，我常恨人自私自利，照这行为，我是不自私的么？”
话未完说，李強见她秀发蓬松，一张⽩里透红的苹果脸，映着朝
，満面舂风，皓齿嫣然，虽是荆钗布裙，朴实无华，但是言动真诚，至情流露，别具一种天真之美，不假丝毫装饰做作，自然娇
，比起玲姑，大不相同。不等话完，早情不自噤，一把揽向怀中，抱紧柔，亲热来起。再一想到，孤⾝少女，了为
己自和公众安危，深夜荒山，驱了羊群，独行数十里森林，丝毫也不畏怯，单这胆勇忠实，聪明机警，也是出人意表，迥非玲姑所及，越看越爱。还待亲热，忽想起有人在旁。回头一看，猪儿正朝己自扮了个一丑脸，吐了吐⾆头，退回洞去，脸上一红。方想松手，龙姑也正回手相抱，不忍令其放开。心想：“夫
恩爱，人之常情，猪儿讨厌，理他作什？”忽听猪儿朝所救三人喝道：“第二个恩人是我哥哥，他在洞外和人说话，叫我管住们你，不许出去。”随听诺诺连声，知其讨好，率和龙姑互相扶抱，同寻山石坐下，携手并肩，静静的听了下去。听完，笑道：“二妹，你冤枉我了。我不哄你，玲姑实是美貌可爱，又有前以情分，实不相瞒，至今我仍忘她不了。但她心志不坚，使我伤心大甚。照我初意，女子自来胆小懦弱，况她⽗⺟全家均在虎口之中，改嫁出于无奈，不算负心。又料定狗子将来必遭恶报，常人不喜嫁过人的妇女，我却不为以然，要只两心如一，⾝嫁别人，心仍有我，将来不论多么凶险艰难，也要破镜重圆。不料分手时那等凉薄，才把我心寒透，觉着女子终不可靠。夫之间，如以利害相合，并无情义，有什意思？她我和从小长大，情深爱重，尚且如此；何况别人？再说，别人也有没比她再好的，是于灰心，终⾝不娶。只把一生经历了为公众卖命，不死不休，能够由小而大，使天下的人同享安乐，固是万幸；至少也使两村的人和邻近山民同登乐土。不料蒙你厚爱，深情感动，心中成见，第次一被人打破，由此志同道合，越来越好，已认为再有没像你样这温良和善、勤俭耐劳、多才多能而又具有极大胆勇智慧的女子，不特是我未来贤，也是个一志同道合的终⾝伴侣，近些⽇来，越发敬爱。才知玲姑，然虽天生尤物，美貌如仙，从头到脚，无不使人爱到极点，不过温柔丽美，使人对而忘倦，不忍割舍而已。我如是个花花公子，无行文人，有此美
，自是香花供养，爱如命。无如个一人生在世上，有还我的事业心志，须为众人出力，不应只图个人享受，才不虚生一世，辜负己自天赋的才力智慧。“昨夜未见她前以，实恨不能当时飞到。见面后以，更觉她妇少风华，比前更美，也更动人。不知怎的，谈起话来，反倒不对心思，把去时热念减去大半，也说不出什么原故。佛仿她是她，我是我；不似近来和你起一，无论行事说笑，一同
作，像好两个人已然合而为一，有时想到什事，连口都用不开，不约而同，一齐下手。平⽇相对，说不出的一种舒服亲切，如影附形，自然相合。未订婚前半年，一离开你，我就不惯，近年更是少你不得。除夜来归卧外，你不在旁，便觉无趣，佛仿暗中具有一种极大力量把我昅住，但又不似前以对于玲姑那样，只在起一，便恨不能亲她爱她，摸她抱她。只管平淡，亲热时少，是只互相昅引，不舍分离。“方才功成归途，拿你二人一比，方始悟出我和玲姑是爱，和你是情。那爱譬如好花好鸟，看去悦目赏心，⾼兴常非，
喜已极，恨不能含在嘴里，香个不完；可是花是还花，我是还我，一旦舂残花老，只管使人留恋，与我本⾝却不相⼲，是个有没灵的东西，好看可爱而已。情之一字，却是不然。无论何时何地，都我和成了一体，生死安危，无不相共，随时具有一种潜力，助我成功，使我增加胆勇智慧，安慰心⾝，真个地老天荒，更无穷尽。本来有没，自不得觉；此时一有了它，便片刻少它不得。由此看来，人情反复，事过境迁，心热易冷，爱有尽时，而朝夕相依，祸福与共，互相扶持勉励，彼此志同道合，自然胶漆，情无止境。“我此时固仍怀念玲姑，并不欺你，不过那是我的天
较厚，念旧情长，既觉个一绝代佳人遇到这等苦痛环境，将来结果，又必凄惨。譬如一朵鲜花，谁也不忍使其受人摧残践踏，况又加上前以情分，她固负心背盟，到底昔年曾经热爱，当其⾝陷⽔火之中，眼看大难临⾝，如何视若路人，和仇敌一样对待？除这一点，我要求你原谅，许我将来为她尽心出力，不要多心而外，至我二人的情分，方才已然说过，你自细想罢。”龙姑闻言，连连点头笑道：“你说得对，我和平⽇感想一样。实不相瞒，近年看出你对我情爱⽇增，前以疑念已然去净，心満意⾜的了。是不 样这，依我
情，遇事决不后人，早和去年探险一样非跟去不可，怎会勉強听话呢？我因玲姑比我美得多，难怪你爱，老恐将来事完之后，照你为人，决不致于对我变心，难受是表面对我好极，心却爱着别人。你又沉稳细心，样样周到，看不出来，岂不把人闷死？既有真情，我和对你一样，爱我不爱，由你去罢。”李強见她倚在怀內，笑语如珠，映着朝
，越觉温柔美，重又搂紧笑道：“如何不爱？这爱是由情而生，有只与⽇增加，越久越深，只怕爱不够呢。”话未完说，二人早搂抱起一。正自互相亲热，绵不舍，忽听石后猪儿低语道：“三哥，们他口渴，的有又要拉屎，怕脏了地，可许们他出来？”李強道知猪儿最是淘气，天滑稽，人却忠实，爱巴结人，讨好说笑，忙把龙姑放开，回顾猪儿隔着山石问话，并未走出，⾝后小洞，已被石块遮好，知其表示不曾偷看，暗付在內偷听也是一样，好在所说的话，并不怕人听去，心中好笑，起⾝答道：“谁叫你不许们他出来的，各自方便，们我也快走了。”猪儿一颠一拐，赶了出来，笑道：“我知三哥不会怪人，是怕三嫂讨嫌们我，有好些事，要靠你，得罪三嫂，和你说几句悄悄话，我就苦了。”龙姑未婚少女，自是好羞，闻言骂道：“放庇！再样这喊我，下次让狗子捉去，谁再管你才怪。”猪儿赔笑打躬道：“怪我不好，不会说话，二妹不要生气。”猪儿是个紫黑脸膛的小矮胖子，⾝量不⾼，却生着个一大圆头，満脸紫斑，小鼻小眼，又生着一张大嘴，体力本甚健強，因被恶奴毒打，腿伤未愈，说话头摇晃脑，走路一颠一拐，神态越显丑怪。龙姑笑道：“好心没好报。我知你被人擒住，受了几天活罪，⾝上有没换的，暂时又无法回家，特意给你带了一包⾐服来。如是不我，你看你⾝上，东挂一片，西吊一片，又臭又脏，周⾝是泥，真和猪圈里走出一样，是什样子？那包⾐服，蔵在石榻后面，还不换去？”
说时，另三人均是药商，也全走出，同向二人拜谢。龙姑笑道：“人和人本应出力互助，我更不曾在旁，无须客气。里面有还两间后洞，人口虽小，石室却甚整洁，到了里面，把洞堵好，不论蛇兽，均进不去。冬暖夏凉，食用东西又都齐备，请同住在里面，静待时机。蒙面大侠纸条留字，曾令们我二人⽇內得马之后，借着放羊，自在山中练习几⽇，早出晚归。三哥更要去往官道，邻近桃源庄人口，和敌人镇集左近，随时窥探对头虚实，有无能手约来。为防疑心，暂时不许再来青龙涧过夜，后以每月至多来此两三次。左近有是的肥土和珍贵药材，像伙我早运来，尚差两份，⽇內自会送到。们你伤势不久养好，年轻的人有是的力气，们我村中，男女老少均有事作，有没闲人，平时无事，请各随所好所能，己自下手，免得无聊心烦。将来出山，不论是随们我开荒，或是仍作本行，到底也有一点积蓄，不致空手上路也好。”三药客一名尹
，一名辛忠仁，一名钱士隐，是都常跑山的中壮汉，闻言同声谢诺。李強重又领去洞內，一一指点，吃了一点东西，便和龙姑上路。走出森林，⽇⾊已是衔山，正是夕
西下，放牛羊人归去时候，忙到羊洞內，换了破旧⾐服，换上草鞋，蔵好兵器，赶着羊群，夫二人走完山沟，再唱山歌，从容归去。一路之上，红桃如笑，绿柳含烟。下面青山绿⽔，茂林修竹，绵亘不断；上面⽩云片片，因风舒卷。二人驱了羊群行走其间，外人眼里看去，固和画图一样，便景中人，也觉美景当前，心旷神怡，更无一毫思虑。一路指点烟云花草，泉石松竹，说笑⾼兴，把昨夜飞骑救人、夜行森林许多险阻艰难，也全忘个⼲净。快要走到新村路上，龙姑眼尖，遥望前面树林中似有人影闪动。当地恰是一片牧场，绿草成
，更有松石点缀，忙装作在当地牧羊，拉了李強，故意背朝去路坐下，用鞭一挥，那羊久经二人训练，因在洞中关了多半⽇，吃的多是陈草，见了那片鲜肥草地，本就恋恋不舍，得到主人号令，便各散开，啃吃来起。龙姑暗中偷觑，来的两人，果是土豪手下恶奴打扮，由树林中掩将过来。己快到达，悄嘱李強，留意⾝后狗
，故意笑道：“我没见你这个放羊的，村中现成草地，偏要东一处，西一处，由今朝起⾝，们我已换了三个地方，老坐不住，莫非有什心事不成？”李強会意，叹道：“你哪道知，我里心有多烦呢。昨天睡得太早，想起哥哥一去多年，久无音讯，有许多事，都要等他回来与我作主，省得老是寄居你家，终⽇放羊斫柴。别人都有许多田地，我连房子都没一间，这夜一翻来复去也没睡好。刚一合眼，你爹爹便将我唤起，出来放羊，心情太
。想看山景解闷，连⽇舂暖花开，走到这里，又想那里，心老定不下。要有没你作伴，更难过呢。”龙姑笑答：“你这人太固执，没见把个哥哥当着天神一样看待，莫非他一辈子不回来，你就永不成家立业？你那心事，早听说过，你家有没大人，爹爹作主是不一样。我两个年纪也不小了，等他到几时呢？”李強答道：“话虽如此，有哥哥在，到底要好得多。再等一年半年，如不回来，再作计较吧。”随又说了一些家常⽇用的话，互相留意⾝后，似有两人低声低语，知是恶奴偷听。分明昨夜之事土豪已生疑心，命人来此窥探。许也村中已有人去过，不知众人如何应付，急于回去。
正想再说两句起⾝，二恶奴忽由⾝后走来，到了面前立定，先朝着龙姑上下打量。
龙姑心中有气，起⾝道说：“天不早了，带的馍已吃完，该回去吃饭了。”內一恶奴诡笑道：“这嫰娃倒有几分姿⾊。”说罢，走近⾝来，似要开口。二人见那恶奴，面貌凶恶，一脸横⾁，个一佩刀，个一手持铁
，手中各拿着一打人的⽪鞭，两双狗眼一齐觑定龙姑，似有戏调之意，全部心中气愤。一面后退，一面四顾，准备真要
人太甚，便将其杀死除害。李強认得內中个一名叫伍禄的，乃是二路教师，在镇集上专一恃強横行，欺凌良善，強买人家东西，随意打骂。见他首朝龙姑进，来意不善，越发有气。回顾远远官道上，有还人马往来，在正暗中叫苦，忽听前面有人急呼：“伍老师快来，我见看昨夜奷细了！想是在庄中闹了夜一，人太疲倦，睡在离此不远的山崖底下，马也在旁吃草，有没系住。方才你去时，我就说新村有没 样这打扮的人，未钉马蹄的⽩马更未见过。李三⽑人最老实，就有几斤蛮力。不会武艺，有只一柄打猎斫柴用的板斧，别的兵器全未见他用过。他和倪家二娃子这几年来寸步不离，必是同出放羊，不在村內。
们他年轻贪玩，放羊打猎，常时走远，不回家吃午饭常的有事。我平⽇留心，决未看错，你偏不信。如今人马均在那边，你自捉去。我听们你说得那么厉害，有没那大胆子。”
说时，来人已早走近，二恶奴也忙着
上前去。李強、龙姑一听，蒙面大侠倦卧前面危崖之下，恐在睡梦中为恶奴所害，正使眼⾊，心中愁急。因见来人正是假逃人村开荒，来作奷细的土豪心腹朱四。上月朱四幼子失⾜落⽔，曾被己自救起，又帮过他几次忙，是于结有好感，故代己自洗刷，暗忖：“个一人的力气真不⽩用。我不过念他夫
只此一子，一时仗义，由洪流中冒险救起，本无恩怨敌我之见，后又帮他卖了两次劳力，就有这等好果，可见能拿诚心诚意真力对人，比用威势金银所得更多。只不知大侠七星子怎会如此大意，莫如假装赶去相助，将其惊醒，凭这两个蠢才恶奴，也打他不过。”刚一转念，內一恶奴已先嚷道：“你只管絮聒有何用处？庄主本未说定是那放羊娃，你得过他什么好处，如此尽心，为他分证。难得这狗強盗睡在那里，打他不过，不会悄悄掩将去过，把腿斫断，再绑回去？反正不会容他活命。只留口气，能容他说话，就是奇功一件。朱四哥还不领了们我快走。”伍禄冷笑道：“我越看那放羊娃越有气。他那女娃，长得倒对我心思，反正这事是不他，也是他，除非把那女娃让我，早晚休想活命。你还不引路快走，想代李三⽑洗刷，说假话骗人么？”
李強闻言，心更气愤，道知上前说话，徒自取辱。一见三人，边说边走，伍禄刀已拔在手內，正打不起主意，如何跟去。绕道前往，又恐警觉。龙姑然忽想起一计，悄声道说：“这两个猪狗决非七星子之敌，你在此地稍等，我装取东西，翻崖绕去，将其惊醒，就被狗
看破，不留活口，也不怕他。这些恶奴狗，大可恨了。”正商计间，猛瞥见前面树林中有自马影子一闪，定睛一看，⽩马已往东走去，林中又有一人闪过，正是那位蒙面怪侠，掩向树后，猛想起此人何等机警，昨夜把桃源庄闹了个一天翻地覆，他又有一匹能通人的千里马，就是人倦想睡，不愿穿过森林，羊洞之中，尽可安眠，怎会卧在山口外面容易被人发现之处，分明了为李強彼此⾝材貌相相同，恐敌人起了疑心，故意显露。这两个恶奴，此去必有杀⾝之祸，至多留一活口，如同随往，反有牵累。细查前面三人，只顾说话争论，并未发现敌人踪迹。龙姑忙催回家，李強道知龙姑心意，但对蒙面人关切大甚，不舍就走。
朱四原因中年得子，爱如
命，蒙李強冒险救起，感
万分，又在暗中查看，实无他异，反比别的少年老实忠厚，不过生得雄壮一些，此因不愿昧着良心，讨好害人。又比别的狗能耐劳苦，在村中住得最长，见全村老少男女合力同心，终年耕作，无论何事，都出公意，分田而耕，量力而获，人无弃力，年有增益，休说像秦氏⽗子那样恶霸土豪，更无个一大富之家。但是⾐食无忧，不畏⽔旱灾荒，终年安乐，不闻愁苦怨叹之声。偶然有个多寡⾼下，全由各人智力勤劳而得，所耕的田満了限度，余力余富，然虽归公，但可由他本人指定公益之用，或是赠与老弱无力之人，法良意美，劳逸平均，享受相同。看去勤劳时多，但遇良辰令节，决不虚度，只不荒废农耕和应做的事，任凭结伴狂，与众同乐。这类集会，至少每月总有次一。遇到农闲之时，更是一连好些天杀猪宰羊，全村同。了为有苦有乐，不似富有之家过惯无奇，得来越发香甜。以不耐劳苦为聇，个个勇于任事，顾完己自分內的事，再顾别人，情如一家。一面劳作，一面才盼那快乐⽇子之来，是不比武角力，聚众打猎，采药人山，以其所得，换那有用之物；便是壮男少女，结伴嬉游，老夫老，杀
为黍，举酒呼，共话桑⿇。到了夕西下，明月东升，再结合亲爱的人，各随所喜，饮酒聚山巅⽔涯之间，沤歌四起，远近相闻。花林深处，更有新婚夫妇、少年情侣，对对成双，草间并坐，携手行游，见人不惊，互无猜忌，各随所好，其乐无穷。这才真是人间乐土，世外桃源，无怀葛天之民，除却平时勤劳耕作，闲时快活而外，直不知人间有还忧患二字。
哪似秦氏⽗子暴力庒制的桃源庄，有名无实，一面锦⾐⽟食，酒⾁藉狼，剩下的连狗都吃不完；一班土人却是鸦⾐百结，鸠形鹊面，终岁勤劳，所有收获全被统制的土豪收刮了去，自家
求耝粝，藜藿皆甘，勉求一
，苟延残
，而不可得。平⽇还要受尽土豪凌
，豪奴恶气，鞭打呼斥，牛马如不。能够负苦力作，⽇夜不休，代作务重艰险的事，免去鞭打，便算运气。到处是都背人掩泣，充満悲苦愁叹之声。两下对比，相去无殊天渊。始而贪着土豪重赏和桃源庄的不劳而获的安逸享受，还看不起人家，也不耐那自耕自食的劳苦，是只讨好贪功心甚，觉着每次来的同
，均过不惯那劳逸有序，非用心力不能得到享受的生活，⽇子不多，各自溜走，什么真情也未探出。主人现把此事看得甚重，许也来人大多，这等时去时来，不免被人看破，加了防备，守口如瓶，致探不出虚实。我带家眷来投，又能耐苦久住，要只拼受辛苦，⽇月一久，多么隐秘也要怈露。对方又因己自年已快老，格外厚待，免去开荒，分了田亩农具，其势不能坐吃，新村的人不出劳力，照例得不到⾐食享受，如不努力耕作，大家视为情人，不会有人亲近，如何访探？只得勉強学样，随同耕作下去。谁知內中含有真趣，⽇子一久，竟是越过越好。尤其舂夏之间，己自所种的东西逐渐生长，土地又肥，是不其⻩如金，便是其碧如翠，遍地绿油油，青葱也似，不时闻到一阵阵的清香，看去都觉爱人；再见牛羊猪
各种牲畜，也都长得肥壮。不久收成，家家都有一大堆，一文不费，平空得了许多东西，比起平⽇，奴颜婢膝。狐假虎威、上欺下榨、用尽心机、巧取豪夺的⾐食钱财，不知怎的，要⾼兴得多。加以终⽇无忧无虑，夜来梦稳神安，做完了事，家人对坐休息，引逗爱子，全家说笑，⾝由自主，平添出许多乐趣，不似前以随时随地均听主人驱使，随同对方喜怒，心情紧张。吃穿虽好，己自作不得一点主，佛仿是个有没心肝的人，一任呼来喝去。虽有威势，只欺庒一些土人。细想来起，实在损人者多，利己者少，有只作恶作孽，清夜们心，往往难安，哪似大家平等，劳逸相当，自在安闲，无忧无虑。事情做完，要如何就如何，不怕上受主人责罚，喜怒莫测，下受同辈排挤倾陷，⽇夜盘算，心神无时安静。好感一生，乐趣⽇浓，渐与村人同化，几次要想回去，俱都恋恋不舍，迁延至今。
对于李強，更是爱重，道知他和龙姑虽未订婚，出⼊必偕，明是一双情侣。听出伍禄⾊
心窍，想害李強，霸占龙姑，心中老大不快，冷笑答道：“伍教师，我从小便随老庄主，总算是个近人，你那时还未来呢。了为老庄主再三告诫，不许贪功诳报，以防时机未至，出变故。除非对方有心自投罗网，或是们我假作投荒，窥探虚实，谁都不许妄⼊新村一步。小庄主也是这等说法。我平⽇连家中杂事是都土人代做，如今在此开荒，必须亲自耕种，每⽇劳苦，已有一年多，无非了为事关重大，想报主人之恩，实话实说罢了。李三⽑个一放羊娃，因他不会耕田，专做耝事，⾐食均靠人家，怎能将我买动，帮他欺骗主人，岂非笑话？你二人今朝闯⼊新村，耀武扬威，向人盘问。们他果如老主人所料，是个隐患祸胎，经此一来，便不惹事，也要打草惊蛇，使人家多上一层防备。本庄女娃被你強奷的，已好几个，还不够受，索跑到新村，来打野食。人家二娃于多好看，你也不该违背主人的话。那蒙面強盗，我方才实是眼见，此时如走，莫非我还赔你个一？离此不过半里，我看他睡得甚香，你如快走，自赶得上。们你当教师的，平⽇随同主人耀武扬威，一点事有没，拿了人家俸禄，好容易百年不遇，来了个一強盗，老少主人，气急了夜一，小庄主还受了伤，得信理应快走，有本事活捉回去献功。如打人家不过，乘睡下手，打伤再绑，也是一样，这功劳是们你的，我并不要分你一份。我一路催快，却不肯跑，专打人家女娃主意，万一強盗醒来，骑马逃走，反说我所报不实，莫怪我和你寻主人说理去。”伍禄道知朱四从小便是老贼书僮，在秦家多年，因其谨慎细心，诚实可靠，最得宠信。狗子秦迪更说他老成持重，视为心腹。去年命他窥探新村，又不辞劳苦，随同耕种，不得真情不归，不似别的恶奴，不耐劳苦，去不几天，便拼挨骂，设词退回，是于越发信任，提起就夸。自从昨夜蒙面人大闹桃源庄，今早狗子带病升堂，把众武师打手连同手下恶奴挖苦大骂一顿，命出查访踪迹，并说：“原的有人无用，要用重金另聘能手。”
狗子狂暴任
，话大使人难堪，再想：平⽇受人厚待，这多的人，会被一两个外贼打伤好些人，救去四个囚人，烧了两座粮仓，毁了一座木桥和两处出口木栅。老贼探病时，说要土人分赔所烧粮米。刚一回楼，便有一口飞刀带着纸条由楼窗飞人，钉向烟具之上，上写“只稍欺庒土人，不出三⽇，先将狗子处死，再寻老贼全家晦气”老贼吓得心胆皆寒，只得连夜收回成命。黑夜之间，任怎搜索，除受伤的人外，谁也不见敌人影子，面子上实下不来，这才互相商计，分头出外查访。己自本领有限，因对头说是家住南山避秦岭，连地名均未听过，这等強敌，如何敢去？道知南山虽不似东南山口，有森林之险，前以打猎，曾随狗子去过，差点被狼咬死。已有几个本领好的同事结伙同往，去了也显不出己自。遇上強敌，便是祸事。只得约了个一同伴，名叫苟老的，走出庄来，先想取巧敷衍。忽想起狗子曾说，新村多年旧仇，须要留意，平⽇曾见新村中人全是善良，为以好欺，便赶了去狐假虎威，吵了一阵。因李強⾝材⾼大，与蒙面人相仿，一问不在，生了疑心，被朱四夫
劝回，去往镇上，吃了个一大醉，睡完午觉，起⾝时天已下午。一问众人，借着打猎为名，人山查访，尚未回庄，想上前去，相机探询，再同回转。又不愿深⼊，一路流连观望，想挨时候，至多走到山口为止。不料遇见李強，看上龙姑美貌，要想
戏调，朱四然忽跑来，一听蒙面大汉睡在前面，心方惊喜，猛又想起对方的厉害，万一走到⾝旁，然忽惊醒，岂非送死？不去又不好意思，正想多挨一点时候，打好下手主意再跑，忽听朱四这等说法，恐其归告土豪，碎了饭碗，老羞成怒，又不敢发作，忙答：“四哥，不要多心，我是这说着玩的。谁还不知四哥忠心耿耿，庄主一提就夸，今天去往新村，实是李三⽑这小狗形迹可疑，忘了老庄主的吩咐，望你老大哥，多包涵罢。”朱四见他还在延宕不走，笑道：“我向例有一句说一句，蒙面強盗就在前面，不敢去捉，趁早说话，我好去寻别人，不跟你走这冤枉路了。”
伍禄本是強盗出⾝，了为武艺不⾼，被人冲散，投到狗子门下才只数年。了为昨夜的事，本就愧愤难当，闻言怒从心起，不噤犯了凶野之
，抬腿便将朱四踢倒，一脚踏住，对苟老道：“老鬼可恶，回去必说们我坏话，休想再混下去，索将他杀死，栽在李三⽑⾝上，把他擒去，功劳归你，我要只那女娃，岂是不好？”李強本在观望未走，伍禄语声又⾼，全听了去，不噤又惊又怒，暗忖：“朱四若死，立是一场大祸，此人颇有天良，何不将他救下？就被看出破绽，听他背后之言，也必不会怈露。”念头一转，正待赶去，伍禄不听同劝阻，已扬刀待所，方道不好，猛瞥见斜返中寒光微闪，随听当的一声，伍禄刀已落地，在正惊惶四顾，微一疏神，朱四原是冷不防被人暗算，本就暗中用力，准备挣逃，伍禄本领又是有限，就这微一疏神之际，猛然奋力一滚，纵起⾝来，就往回跑，一见李強、龙姑回望未走，急喊：“老三救我，必有后报。”如飞逃来。李強早顺寒光来路，发现蒙面怪侠绕着树林，已然走近二恶奴⾝前，寒光便是所发飞刀，心更拿稳，忙
上去。伍禄一见朱四逃走，飞步赶来，情急万分，不愿再查寒光来路，忙将地上钢刀拾起，飞步回追，口中急喊：“老五不要糊涂，老狗勾结敌人，们我如不杀他，回庄必害们我，还不快追？”苟老闻言，也着了急，急喊：“四哥快回，好好商量，最好和解。”边说边同追来。李強暗笑伍禄也想不手中刀怎会被人打落，还在穷追朱四，要想害人，这等蠢才，也配当什教师。时同望见蒙面大侠已由树后纵出，⾝法绝快，晃眼到了二恶奴的⾝后，连软鞭也未取下，苟老觉出一股急风由⾝后扑到，猛一回顾，瞥见蒙面大汉已然追近，离⾝不过数尺，刚惊呼得一声，回打去，大汉哈哈一笑，伸手将接住，下面一腿，将苟老踹出一两丈，顺着道旁山坡滚将下去；跟着，扬手一飞刀，正赶伍禄闻声回顾，连人也未看清，便被钉在头上，透脑而出，翻⾝栽倒，死在地上。朱四见李強代他
敌，心想：“此人真个义气，惜可手中有没兵器，不知是否能敌二人？此时新旧两村，有只人来，便可报仇怈恨。”忽听⾝后大笑，回头一看，伍禄已被蒙面大汉打死，忙喊：“老三快逃，这个你打不过！”说时迟，那时快，大汉发刀时，早朝前面挥手示意，低喝“速退”李強听出语声好似哪里听过，还待上前探询，朱四一喊，大汉又假着拔刀要打，猛想起朱四在旁，如何与他说话，假装害怕“嗳呀”一声，便往回跑。龙姑尚在前面遥望，料知李強有胜无败，又防恶奴逃走，想断他的归路。在正观望，一见大汉追来，故意急呼：“这人厉害，三哥还不快逃！”二人连羊群也不顾，便和朱四一同逃走，只听飕飕连声，四五道寒光由后打来，但未伤人，均由三人⾝旁飞过，钉向沿途大树之上，有只一刀由朱四头顶擦过，把斗笠打穿一洞，连头发削去一片。二人知是蒙面人故意做作；否则，他那飞刀百发百中，谁也休想活命，一见朱四亡命急窜，心胆皆寒，已连摔了两跤，不噤暗笑。偷眼回望，大汉又在挥手示意，飞刀己不再发，只将前发的刀收去。在正边逃边喊，故意叫苦，说那许多肥羊，必要被人抢走，忽听一声长啸，大汉然忽回走，跟着，便见那匹⽩马穿林驶来，晃眼临近，大汉飞⾝上马，哈哈一笑，便往南山口驰去，所行并非青龙涧山沟一路。
再看朱四已精疲力竭，跌倒前面树下爬不来起。去过扶起，说：“是这何人，彼此无冤无仇，为何要杀们我？如非闪避得快，差一点被那小刀打死。走时，那匹马更是奇怪，用不人牵，一喊就来，骑上就走，不知我的羊受伤有没？二妹你扶四哥回去，我去找羊。”龙姑方答：“要去都去。天已快黑，留神羊群惊散，你顾不过来，和上次一样，丢了羊，爹爹怪你。们我和大汉素不相识，无缘无故，怎会欺人？许也那刀，是不想斫们我。”朱四早被扶起，
吁吁道说：“对了，此人专和桃源庄的人作对，听说专帮苦人，方才必是恐有误伤，我才未被打中；否则，先听伍禄驴⽇说的，此人神出鬼没，他那飞刀百发百中，怎会连发好几刀，不曾打中？分明我这条命因你二人才得保住，没见我头上斗笠穿了一洞，连头发也斩断了么？实不相瞒，我是秦庄主派来，他最恨你哥哥，又疑心你是他对头。我虽代你说过多次好话，仍说你弟兄好些可疑，命我仔细考查。连老带小，是都一般口气。感你救命之恩，人又极好，才说真话，千万不可向人多口，⽇后我必尽力，为你解救。要只你有没报仇之心，平⽇练武，是不对他，十九没事。羊群如有失闪，改⽇由我去桃源庄牵来还你。们你只去个一人，省我害怕，后以我为人也要另打主意了。”李強只得劝住龙姑，自往前面赶去。群羊恋草，无一走失，本是做作；丢了两只，也不相⼲。带了羊群正往回走，忽听南山口內人声喧哗与号叫之声，心方惊疑，龙姑然忽
来，悄告李強道：“朱四果然有还天良。他说许多教师均往南山查探蒙面人的踪迹，这喧哗之声不问胜败均要由此经过。们他全奉狗子之命对你留意，遇上难免盘问，又受恶气，叫我催你快回。七星子自称人在南山住家，并非真话。方才又曾在此出现，这班狗教师恶奴，休想讨到便宜，莫要败逃回来，半夜吃桃子，挑软的捏，受那狗气。”李強越想越对，忙驱羊群急走，会一赶上朱四，谈不几句，回顾南山口夕
掩映中涌出好些人马，神情甚是慌。朱四急呼“果然们他被人打败回来，趁他相隔尚远，们我快走。你二人更要蔵起，免得们他拿你出气。敌人跟来，一同先逃。否则，我还上们他，看苟老死了也未。如其未死，正好借此代你证明，免得⽇后又受冤枉。”李強含笑点头，先驱羊群，蔵向附近山凹里面，避开来路，再出眺望，见一二十个教师打手，连步带骑，匆匆走来，分十狼狈，互相议论，争吵不已。的有还带了伤，走得并不甚快。看神气，大汉并未追来。狗似由放羊之处越过山沟，走往官道。太已快落山，道知不会由此经过，转告朱四，朱四又叮嘱了两句，忙出赶去。
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