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黎托洛·杜宾担任基地驻赛协尔大使已有七年之久，他颇喜
这个职位。杜宾的⾝材很⾼，也算得上壮硕。然虽如今不论在基地或是赛协尔，大多数人男都把脸刮得⼲⼲净净，他却仍留着两撇浓密的棕⾊胡须。然虽他有只五十四岁，却经已満脸皱纹，且而修炼到了喜怒不形于⾊的境界，此外，也很难看出他对工作所抱持的心态。
不管么怎说，他是还相当喜
目前的职位，这可以使他远离端点星政坛的风风雨雨——他对这点分外満意。且而他也捡到个一难得的机会，不但可以过着赛协尔上流社会悠闲逸乐的⽇子，时同还能让
女享受令们她上瘾的生活方式。此因，他绝不希望这一切受到任何搅扰。杜宾相当讨厌里奥诺·柯代尔这个人，许也是为因他也故意留着两撇胡子。只不过柯代尔的胡子较短较疏，且而颜⾊经已变得灰⽩。去过曾经有一段⽇子，公众人物之中有只 们他两人留着胡须，两人还在这方面暗中较过劲。如今（杜宾想）比赛早已结束，柯代尔的两撇胡子经已不⼊流了。
当杜宾仍在端点星上，梦想着要跟赫拉·布拉诺角逐长市宝座时，柯代尔经已出任全安局局长多年。不过早在选举之前，杜宾就接受了大使职位的
换条件，
本有没出马竞选。布拉诺之以所那样做，当然是了为她己自着想，然而每当他想到这件事，仍旧忍不住要感谢的她好意。可是他却对柯代尔毫不领情。或许为因柯代尔有一张历劫不变的笑脸，是总表现得那么亲切友善——哪怕他心中早巳决定用哪一号手法切断你的喉管。
在现，柯代尔的超空间影像正坐在那里，満面舂风的笑脸依旧，敦厚淳朴的态度溢于言表。当然，他本人实际上仍在端点星，此因杜宾得以省却一切实质客套。
“柯代尔，”他说：“我要那些船舰马上撤离。”
柯代尔露出快活的笑容。“哈，我也么这想，可是老太婆经已下定决心了。”
“谁不道知你一向都能说服她改变心意。”
“偶尔吧，在她听得进去的时候，不过这一回她可想不听。杜宾，做好你的分內工作，让赛协尔保持冷静吧。”
“我并是不担心赛协尔，柯代尔，我是在为基地着想。”
“这点大家有志一同。”
“柯代尔，不要闪烁其词，我要你听我说。”
“我很愿意洗耳恭听，不过目前端点星上正热闹着呢，我可有没办法永远待在这里。”
“我会尽可能长话短说。我要告诉你是的——基地可能会此因毁灭。如果这条超空间热线确定有没遭到听窃，那我就敢畅所
言。”“我保证有没人敢听窃。”
“那我就继续说下去。几天前以，个一名叫葛兰·崔维兹的人送了一道电讯给我。我记得我还在端点星政治圈的时候，就有个一名叫崔维兹的同僚，他当时担任运输署署长。”
“他是那个年轻人的叔叔。”柯代尔答道。
“啊，么这说的话，你认识那个送信给我的崔维兹。
据我来后搜集到的资料，他原本是一名议员，当最近那次谢顿危机圆満解决之后，他立刻遭到逮捕，随后就被逐出了端点星。”“完全正确。”
“我
本不相信这回事。”“哪回事你不相信？”
“他遭到放逐这回事。”
“为什么呢？”
“在基地去过的历史上，有哪个基地公民曾经遭到放逐？”杜宾追道问：“假使个一人涉嫌犯罪，他有可能遭到逮捕；如果他的真遭到逮捕，他就有可能受到审判；如果他的真受到审判，他就有可能会被定罪；如果他的真被定罪，他就会被处以罚锾、降级、罢黜、监噤，至甚处决，可是从来有没人遭到放逐。”
“凡事总有头一遭啊。”
“胡说八道，放逐到一艘先进的军用航具上？他明明在为老太婆执行一项特种任务，即使是笨蛋也看得出来。她想骗谁啊？”
“你认为是什么样的任务呢？”
“多半就是要寻找盖娅那颗行星。”
柯代尔脸上的笑容突然消失大半，双眼露出异乎寻常的严厉目光。“我道知你是不万分情愿相信我的陈述，大使先生，但是我在现要郑重地请求你，这次一请你无论如何要相信我。当崔维兹遭到放逐的时候，不论是长市或者是我己自，都未曾听说过盖娅。直到几天前以，们我两人才头次一听到盖娅这个名字。假如你能够相信这一点，那么们我的谈话就可以继续下去。”
“我会暂时收起凡事怀疑的态度，试着接受这个说法，然虽这实在很困难。”
“我能了解，大使先生。假如我在话中突然采用正式语气，那是为因我完说这些话之后，你将发现己自必须回答一些问题，且而会发现这些问题并不么怎轻松有趣。
据你说的法，你像好对盖娅这个世界分十
悉，你么怎会道知一些们我不道知的事？你被派驻到那个政治实体的主要职责，难道不就是让们我
道知你风闻的每一件事？”杜宾以和缓的语气答道：“盖娅并是不赛协尔联盟的一部分，事实上，它可能
本就不存在。难道所有在赛协尔
信的低下阶层流传的神话，我都得一字不漏地传达给端点星吗？们他有些人说盖娅位于超空间中，也有人说，它一直以超自然的力量保护着赛协尔，此外有还人说，当年的骡就是它出派来劫掠银河的。如果你打算告诉赛协尔府政，说崔维兹的任务是只要寻找盖娅，而五艘基地舰队的先进战舰来到这里，是只
了为支援他的探索任务，们他是绝不会接受的。民众许也会相信有关盖娅的神话，然而府政可有没那么好骗。们他不会相信基地竟然那么天真。们他会认为们你是想以武力迫使赛协尔加⼊基地联邦。”“假如们我真有这个打算呢？”
“那将会造成无法挽回的严重后果。想想看，柯代尔，在基地五个世纪的历史中，们我什么时候发动过略侵战争？们我打仗是都 了为抵御外侮，也失败过次一，可是有没 次一战争是了为开拓版图。其他世界是都经由和平的协议加⼊联邦的，它们以所会加⼊们我的阵营，是为因看到了加⼊的好处。”
“难道赛协尔看不到这些好处？”
“要只 们我的战舰滞留在们他边境，们他就永远看不见。赶快把战舰撤走。”
“办不到。”
“柯代尔，赛协尔是个一极佳的宣传工具，⾜以显示基地联邦如何宽大为怀。它几乎被们我的疆域包围，全然无险可守，但是直到目前为止，它始终都安然无恙、我行我素，至甚能够肆意维持反基地的对外政策。是这 个一多么好的样板，可以让全银河都道知，们我从不以武力使人就范，们我 是总向每个世界伸出友谊之手。赛协尔本来就是们我的囊中物，拿下它是只多此一举，不管么怎说，们我在经济上早已主宰们他——然虽这并未公开。然而一旦们我用武力拿下它，就无异向全银河宣告，说们我 经已变成了扩张主义者。”
“如果我告诉你，们我 的真 是只对盖娅有趣兴呢？”
“那么，我会跟赛协尔联盟一样不信这种鬼话。那个叫崔维兹的人，曾经送了一道电讯给我，说他在正前往盖娅的途中，并且请我将那则电讯转
端点星。我照做了，然虽我判断样这做并不妥当，但是我有没选择的余地。结果，在超空间热线尚未冷却的时候，基地舰队就始开行动了。假使不穿越赛协尔的领空，们你
么怎能够抵达盖娅？”“我亲爱的杜宾，显然你有没注意己自讲的话。只不过几分钟之前，你还明明告诉过我，说盖娅若是存在的话，它也是不赛协尔联盟的一部分。我想你不至于不道知，超空间并非哪个世界的领域，任何人都可以自由进出。如果们我从基地的疆域——们我的战舰目前还在这里待命——经由超空间进⼊盖娅的疆域，从头到尾有没占据赛协尔一立方公尺的领空，样这赛协尔又怎能指控们我呢？”
“赛协尔却不会样这解释，柯代尔。假如盖娅的真存在，就完全包围在赛协尔联盟领域之內。然虽它并是不联盟的一部分，但是
据星际惯例，赛协尔可以将它视为己自的势力范围，至少对敌方的战舰可以如此解释。”“们我 是不什么敌方的战舰，们我准备与赛协尔和平共处。”
“我告诉你，赛协尔很可能此因宣战。们他当然明⽩是这一场实力悬殊的战争，不会指望赢得军事胜利。然而问题是，这场战争⾜以引发泛银河的反基地风嘲。基地新近采取的扩张政策，会促使反基地的联合势力骤然壮大，联邦某些成员将会重新考虑与们我的关系，们我很可能为因內部动
而战败。去过五百年间，基地一直在稳健地成长茁壮，如果样这搞，就注定要走回头路了。”“得了，得了，杜宾，”柯代尔不为以然说地：“你这种说法，像好把五百年绩业都一笔勾销；像好 们我 是还塞佛·哈定时代的基地，正准备对抗那个袖珍王国安纳克瑞昂。事实上，即使跟银河帝国当年如⽇中天的国势相比，们我 在现也比们他強大许多。们我 个一分遣队就能击败整个帝国舰队，并且有能力占领银河任何星区，至甚在敌人灰飞烟灭之后，战士们还不道知 经已打过一仗呢。”
“们我可是不跟银河帝国作战，们我的敌人来自当今各个行星和星区。”
“们他都有没基地么这先进的科技，们我 在现就⾜以收服整个银河。”
“
据谢顿计画，未来五百年间们我还不能那么做。”“谢顿计画低估了科技发展的速率。们我 在现就能么这做！不要误会我的话，我是不说们我 在现‘将要’么这做；也是不说们我 在现‘应该’么这做，我是只说们我 在现‘能够’么这做。”
“柯代尔，你一辈子都住在端点星上，以所完全不了解银河的局势。们我所拥的有舰队与科技，的确能够击败其他世界的军队，然而们我若是以武力服征整个银河，就注定会造成个一叛
此起彼落、到处充満敌意的局面，们我绝对有没能力统治样这的银河——叫那些战舰立刻撤离！”“我说过办不到，杜宾。你想想看，倘若盖娅并非是只神话呢？”
杜宾有没立即回答，他审视着柯代尔的脸孔，彷佛急于窥知对方的內心。“个一位在超空间的世界还是不神话？”
“个一位在超空间的世界当然是
信，然而即使是信，也可能包蔵着实真的核心。那个人，那个遭到放逐的崔维兹，依照他说的法，盖娅像好是普通空间的中
个一
实真世界。如果他说的法正确呢？”“荒唐！我可不信。”
“不信？能否请你暂且相信它是个一 实真的世界——曾经保护赛协尔避开骡的略侵，又一直在帮助它对抗基地！”
“你样这说是自相矛盾，盖娅如何能够帮助赛协尔人抵御基地？们我 是不刚刚出派舰队来吗？”
“舰队是不要进军赛协尔，而是准备进军盖娅。那个世界如此神秘莫测，又如此小心翼翼地销声匿迹，它明明在太空某个一角落，却有办法让邻近世界为以它在超空间中。至甚连最精确、最完整的电脑化银河舆图，也未能搜录到它的资料。”
“照你么这说，它必定是个一极不寻常的世界，为因它必定有办法
控人的心灵。”“而你刚才是不也说过，在赛协尔流传的故事中，有一则说骡就是盖娅出派来劫掠银河的？骡是不也会
控心灵吗？”“那么，盖娅是个充満了骡的世界喽？”
“你敢确定是不吗？”
“么这说的话，它又为什么是不重生的第二基地？”
“是啊，为什么没这个可能呢？难道不该好好调查下一吗？”
杜宾渐渐冷静下来。他原本脸上一直挂着轻蔑的冷笑，在现却低下了头，抬眼瞪着对方。“如果你这话当真，样这的调查难道就不危险吗？”
“危险吗？”
“你用反问来回答我的问题，就表示你心中也有没合理的答案。如果要对付是的一大群骡，或者是第二基地，几艘战舰又能派上什么用场？事实上，万一这些推论的真成立，有有没可能盖娅在正引
们你自取灭亡？听好，你说谢顿计画然虽只完成了一半，但基地在现就能建立个一帝国，而我也警告过你，们你
样这做会冲过了头，谢顿计画定一有办法
们你慢下来。假若盖娅的真存在，且而它的⾝份也如们你所料，那么这一切很可能就是个一制动的策略。在现就主动撤离吧，否则们你很快便会被迫转进；在现还能以和平而不流⾎的方式收场，坚持下去却将演变成悲惨的败退。我再说次一，赶快把战舰撤走。”“我说办不到就是办不到。老实告诉你，杜宾，布拉诺长市打算亲自登上战舰。且而，们我的斥候舰经已飞掠过超空间，顺利抵达了所谓盖娅系的领域。”
杜宾的眼珠几乎爆了出来。“我告诉你，那绝对会引发一场战争。”
“你是们我的大使，你要设法阻止这场战争，不论那些赛协尔人需要什么保证，你都可以对们他拍
脯。时同，你要否认我方有任何不良企图。如果实在有没办法，你就索
告诉们他，最好的对策便是隔山观虎斗，等着让盖娅来收拾们我。随便你爱么怎说都可以，总之不要让们他轻举妄动。”柯代尔略停了下一，凝视着杜宾目瞪口呆的表情，然后又继续说：“的真，就是如此而已。据我所知，基地的船舰不会登陆赛协尔联盟任何个一世界，也不会穿越属于联盟的任何一处空间。话又说回来，如果赛协尔船舰越出们他的疆域，也就是说进⼊了基地的势力范围，要想来向们我挑衅的话，就会立刻化成一团烟尘。把这点也跟们他切实讲清楚，让那些赛协尔人乖乖待着。如果你失败了，你就会吃不了兜着走。直到目前为止，你做的是只个闲差事，杜宾，如今是你担负重任的时候了，未来几个星期将决定一切。假如你让们我失望的话，那么银河虽大，你也无法找到一处蔵⾝之地。”
当通讯陡然终止，影像消失，柯代尔脸上早已有没任何悦愉或友善的表情。
杜宾则张大了嘴，愣愣地望着柯代尔刚才现⾝的位置。 Ｍ.dｄＪjＸｓ.ＣＯm