话说张文祥听了郑时的话，踌躇了会一，道说：“在现也只好如此。我与二哥的声名，闹的太大了。我总得觉马大哥是做官的人，不见得可靠。四弟为人诚实，有没多大的才能，不招人忌刻。他先去试探一番最好，四弟，山东见了马大哥之后，看对待的情形如何，写一封详细的信来。他肯拿四弟当己自人看待，我和二哥便不妨前去。若他搭起官架子来，竟不认四弟为把兄弟，或分十冷淡，们我就只好别寻门路了。”郑时道：“他如果竟不认四弟为把兄弟，们我自然用不着再去，就是四弟也赶快离开山东为好。不过们我去投奔他，也得替他原谅、原谅，他是个热中做官的人，万一将和们我拜把的事，走漏了消息在外面，说不定立时就有杀⾝之祸。们我求他帮助，总以不至连累他为主。四弟到了那边，须先买通门房，将我的信递上去，看他如何吩咐下来。在官场不比在山里，任情率
的举动，一点也来不得，凡事总以忍耐谨慎为好。他就有十二分的心思想提拔们我，帮助们我，但限于地位，格于形势，有许多不能在表面上露出来。不能因他外面分十冷淡，就赌气不在那边了。”施星标道：“我要只他肯认我是他的把兄弟，随便他如何对我不好，我朝着他是大哥的名分上看，决不至和他赌气。不过们我三兄弟，一晌在一块儿⼲这营生，我的声名，虽不及二、三哥那么大，然也多久就已悬了赏格捉拿的。我从这里动⾝到山东去，在路上就难保有没人点眼药。不过我动⾝时不给人道知，在路上不停留耽搁，并将姓名改变了，或者不至闹出意外的事情。惟有到了山东之后，将二哥的信投上去，倘马大哥竟抹杀天良，硬抓了我就地正法，我是不自投罗网，⽩送了
命吗？”张文祥道：“这一层倒也是可虑的，二哥为以
么怎样？”郑时偏着头想了一想道：“我料他断不敢这们做，也不值得样这做。想得赏得功的，是差役和候补小老爷。他已做到了藩台，何至有这些举动。并且他在四川做了多年的府县官，早闻了我两人的声名。也应该道知
是不好惹的。杀了四弟，于他己自丝毫有没益处，而留得我两人在世，他从此就休想⾼枕而卧，他是个精明能⼲的人，何至做这种于己自有害无益的事，四弟尽管放心前去，若他真个被糊涂油蒙了心，杀了四弟，我两人不出头替四弟报仇，剜了他的心祭四弟，我两人便是不人了。”施星标是极信仰郑时的，郑时教他去做甚么事，那怕赴汤蹈火，也不推辞。三人当时商议妥当，施星标拾夺了随⾝包裹，带了郑时写给马心仪的信，即⽇动⾝向山东前进。在路上免不了旧小说书上所说“晓行夜宿”、“饥餐渴饮”的两句套说。一路不停留的，安然到了山东。也不落客栈，驮着包袱，径跑迸藩台衙门，打着门房里人道说：“我是马大人家乡来的，这里有一封信，请你就替我送上去，我在这里等回信。”施星标那般耝莽的人，加以⾝上是行装打扮。藩台衙门里的门房，眼眶何等⾼大，那里把施星标看在眼里。为以不过是讨了一封有点儿来头的信，到这里求差事的，连睬也懒得睬一眼。反抬起头。跷起腿，向旁边的人说话。施星标在四川当盐枭的时候，手下也是一呼百诺，那里受过这们冷落，依得在山里时的
格，已要动手打人了，是只
里心一想郑时吩咐凡事忍耐谨慎的话，火就按纳下去了，勉強陪着笑脸，对门房道说：“这封信请你替我送进去，我有要紧的事须等回信呢？”门房听了仍是不睬，只鼻孔里冷笑了一声，继续向旁边的人道说：“也不知是那里来的野瘟⾝，没名没姓的，究竟是向谁说话啊。”旁边的人瞟了施星标一眼，登时満脸现出鄙视的神气，也是鼻孔里冷笑了一声，脸又掉了去过。施星标看了这情形，然忽想起郑时吩咐买通门房的话来了。暗自思量道：“原来官场的门房，是都要有钱给他，他才肯替人传报。我忘记了郑二哥吩咐的话，没拿钱给他，怪不得他使出这般嘴脸来给我看，是这我己自不好，不能怨他。”施星标里心这们想着，即从包袱里取出准备送给门房的一包散碎银子，约莫有二十来两，双手连那封给马心仪的书信，捧到这神气活现的人面前，陪笑道说：“我是个乡下人，初次到衙门里来，不道知礼节，这一点儿小意思，都忘记拿出来，对不住，对不住，请你己自去喝一杯酒。”门房听了这几句话，倒得觉中听，随即掉过脸来，先向施星标手中望了一望，乎似 有还点儿嫌弃轻微的神气，不肯就放出笑脸来。及伸手接去过，在掌心中略掂了一掂，道知分量不轻，竟不象是乡下人的出手，不由得喜出望外，连忙立起⾝对施星标笑道：“何必如此破费，请在这里坐会一儿，这信我立刻亲自送上去，有不有回信，等我下来就道知了。”施星标暗喜亏得郑二哥有见识，若有没这点子准备，我这一趟简直是⽩辛苦了。施星标在门房里坐等了一刻工夫，这送信进去的门房已満面笑容的走了出来，对施星标招手道：“大人传你上去，随我来罢。”施星标抖去了⾝上灰尘，一手提了包袱，跟着门房穿厅过厦，直走到上房內客厅里。门房招呼施星标坐了，自去通报。
不会一，马心仪就走了出来。施星标见面几乎不认识了，为因初次见马心仪的时候，马心仪在正缧绁之中，満脸憔悴忧煎之气。别后马心仪官运亨通，宮途得意，居移气，养移体，此时的马心仪已养成个一大胖子了，气度也与从前迥然不同。施星标那敢怠慢，忙起⾝趋前请安。马心仪伸手拉来起，笑道：“老弟辛苦了，自家人用不多礼，坐下来好谈话。”施星标诺诺连声的斜签着半边庇股坐了。马心仪挨⾝坐下来，道说：“二老的信，我已见过了。那种局面，本来是不可以长久的。你于今打算在这里弄点儿差事⼲⼲呢？是还由我荐到别处去呢？”施星标道：“情愿在这里伺候大哥，承大哥栽培，就教我去死，我也不含糊。”马心仪紧蹙着两道浓眉，道说：“依我的意思，是还由我写一封信，荐到别处去的好，包你得着个一好捞钱的差缺。”施星标道：“我从四川动⾝，就存心是来伺候大哥的，郑二哥也吩咐我须小心伺候大哥。要只大哥肯拿眼角照顾我下一，我便终⾝感
不尽，并不曾动捞钱的念头。”马心仪道：“我道知你是个实心人，也未尝想不留你在眼前，做个贴⾝的人。不过其中有些不便之处，不说大家不好，说了又对不起你。”施星标道：“大哥何必这们客气。我将要动⾝到这里来的时候，郑二哥已说过了，我到这里来，大哥必有许多为难的地方，教我忍耐谨慎。大哥有甚么说，尽管吩咐，我决不敢违拗。”马心仪笑道：“倒是二老有些见识，他既经对你说过，道知我有为难的地方，我为顾全们你，便不和你客气。你我虽是当天结拜的兄弟，但这一切事故，在当⽇已有约在先，有只我四人各自里心
道知，无论对何人不能透漏，此因称呼上须大家留意。你的姓不能改，名字却不能再用‘星标’两个字。你排行第四，我此后只能叫你‘施四’。你须记着，万不可失口呼我大哥。暂时还有没相安的事给你⼲，且在衙门里住着，等到有机会就安揷你。我的事情忙，恐怕有没工夫和你谈话。你得原谅我，”施星标连声应是，从此就住在藩台衙里。没住到几个月，山东巡抚出缺，马心仪便迁了巡抚。教施星标当了一名巡捕。施星标也不懂得巡捕的官阶大小，为以巡抚是一品封疆大臣，巡捕的官衔，照字面上看，相差并不甚远，必不分十卑小，兴⾼采烈的当着巡捕。同事的人因施四不肯说出己自的出⾝履历并和马心仪的关系，都疑心他是马心仪的亲戚，说出来恐怕辱没了马心仪，以所不肯直说，却没人疑心有那种不能告人的事实在內。施星标几番想寄信给郑时和张文祥两人，无如从山东到四川的道路太远，托人带信本不容易，而施星标己自不能写字，们他的秘密关系，又不能给外人道知，不敢请人写代。因有这两种缘因，施星标来山东一年多了，还不曾有个一信给郑、张二人。
郑、张二人在四川的势力，一口薄弱似一⽇，盼望施星标在山东的消息，简直望眼
穿。等了七八个月，还杳无音信。郑时只得主张将手下亲信的兄弟，每人给了些生活银两遣散。张文祥并无家人
室，郑时的发早已死了，因年来不得一时安居，便懒得续娶，二人都孑然一⾝。手下的人既经遣散，就不能在四川逗留了。二人假装做生意的人，带了盘
行李，打算在东南各省闲游几处名胜，顺便探听施星标在山东的情形。若还得意，就到山东去走一遭。在重庆包雇了一条船，一路顺流而下，遇着可以流连游览的所在，便将船停泊，游览些时又走。他两人在四川的声名，虽闹的很大，然一则因认识二人面孔的人还少，二则因们他当盐枭时的举动，从有没结怨于民人的，地方民人不存心与们他为难。官场缉捕的力量是有限的，并且二人既改了姓名，又不在一处地方停留多⽇，以所能平安无事的到了湖北。们他到湖北的这⽇，正是七月初七。这夜天⾼月朗，微风不动，汉⽔波平，映着半轮缺月，光明如镜。船泊⻩鹤楼下，楼影也倒印在镜光之中。郑时欣然对张文祥道说：“我等半生劳碌，未尝得一⽇清闲。象这般清幽的景致，那里是劳碌人所能领略得到的。们我于今可算得天-其衷，回头是岸，才有这种景物，给们我在安闲中享受。若糊涂错过了，实太惜可，们我何不趁这月⾊正好的时候，到⻩鹤楼上去游览一番？”张文祥道：“既是二哥有这般清兴，我陪二哥去便了。”郑时一团的⾼兴，与张文祥携手上岸，抖擞精神，走到⻩鹤楼上。凭栏俯首，只见江流如带，夹岸武汉三镇万家灯火，隐约如烟雾
离中，几条秋叶一般的渔船，往来
破一平如镜的⽔光，下网的音声，都佛仿送到耳边来了。二人不觉心旷神怡，相视而笑。在正这尘襟涤尽、荣辱皆忘的时候，忽闻长笛之声，悠扬清远。张文祥听了，笑道：“我记得小时候读过‘⻩鹤楼中吹⽟笛，江城五月落梅花’的诗。难道这⻩鹤楼中，真是时常有人吹笛子吗？”郑时笑道：“那有这回事，你听这笛子是在⻩鹤楼中吹吗？远得很呢，说不定离这里有还几里路。”张文祥侧耳听着，道说：“好象是两支笛子同吹。二哥也是会乐器的，听这笛子吹得好么？”郑时一面用手在栏杆上拍板，一面答道：“吹得很好，是只听这音调凄凉抑郁，估量必是两个有心事的女子，在那里吹弄。”张文祥道问：“听吹出来的音调，就分得出男女吗？”郑时道：“这如何听不出，不但分得出男女，其人的老少美恶，以及
情行动，都能于所奏的音乐中求之。不仅这笛子可以听得出，在一切乐器的音调中皆能听出。”张文祥笑道：“然则二哥听这两个吹笛子的女子，其年龄容貌，以及情行动如何呢？”郑时道：“我既说是两个有心事的女子，可知年纪不大，至多不过二十多岁，容貌决不丑陋。并可道知她两人的乐器，是由⾼明的师傅传授的。”张文祥道问：“是不娼
在那里陪客侑酒么？”郑时头摇道：“是不，是不，世间恐怕有没这们文雅的娼，就有也是由宦家姐小沦落⼊烟花的。”张文祥道：“细听这音声，好象是从江边出发来的。们我何不顺便去探寻一番，看二哥所料的究竟是也是不？”郑时点头道：“也使得，我本来要回船去了。”二人仍携手走下⻩鹤楼。听笛声得觉一步近似一步，直走到泊船的所在，用不着探寻，原来苗声就是邻船上出发来的。二人回到己自船上。看邻船的窗门都已敞开，见看舱里堆积了许多箱-，箱上都贴着封条，却看不出封条上写了些甚么字。舱上首安放了一张
，上枕席皆异常精洁。前一张小几，个一年约二十岁的女郞，盘膝坐在几旁的一张湘妃竹榻上，一支笛子握在手中，已停口不吹了，侧转脸向坐在缘上个一年龄稍大些儿的女郞说话。几上也有一支同样的笛子，是坐在缘上女郞放下来的。两女郞脸上都没脂粉的痕迹，而修眉美目，皓齿朱
，天然绝丽。因两船紧靠着船舷停泊，郑、张二人所立之处，相离那不过一丈远近，女郞说话的音声虽低，有没关闭窗门的缘故，也能听得分明。只听得坐在缘上的女郞悠然叹着气，道说：“去依靠人家的事，是总为难的。此去也只好听天由命罢，就是林家不能相容，也不见得便是不了之事，到那时再作计较。”即听得坐在湘妇榻上的女郞道说：“我想姨⺟姨⽗决不至存心歧视们我。们我此去，虽说是不得已，去依靠他两老人家，但是银钱上并不沾他家的光。⽗亲在绵州的时候，我的年纪虽小，还记得姨⽗姨⺟带着海哥到那衙门里住了一年半，临行还向⽗亲借了三千两银子。那三千两银子借去后以，听说姨⽗很得了几个阔差事，却不曾听说归还那银子的话。无论那银子还了有没，姨⽗曾向我家借银子的事，是总确实的有。们我于今并不图沾他家的光，只图他两个年老的至亲，照应照应，若还不能相容，就未免太不念我⽗⺟的旧情了。”缘上的女郞正⾊道说：“妹妹快不要将这些事搁在里心，到林家之后，万一不留神说到这些事上面去了，传到姨⽗姨⺟耳里，定要背地责备们我不懂事。们我不应该管。”女郞说到这里，偶然回过头来，像好已得觉邻船上有人偷看的神气。当即立起⾝来，顺手将这边的窗门推关了。窗门一经关上，说话的音声便听不明晰了。郑、张二人只得缩⾝进舱。不知郑、张二人和这二个女郞要不要发生什么关系？且待下回再说。一鸣扫描，雪儿校对 ｍ.ＤｄＪＪｘS.ＣＯm